Lavorando direttamente con la luce e lo spazio Turrell è riuscito a creare opere d'arte che spingono gli spettatori oltre i limiti della percezione umana

James Turrell è un artista americano noto per i suoi lavori con cui esplora il rapporto tra luce e spazio. Pilota di caccia con una laurea in psicologia, le prime installazioni di Turrell utilizzavano un proiettore per diapositive per irradiare luce sulla superficie delle pareti di una stanza vuota. L'effetto doveva molto al lavoro dei pittori Color Field (Rothko in particolare) e ha ampliato la definizione di arte per includere spazi pieni di luce. Nel corso degli anni, il lavoro di Turrell si è evoluto insieme ai progressi nella tecnologia basata sulla luce, ma rimane focalizzato sulla percezione della luce da parte dello spettatore.

James Turrell è nato in una famiglia quacchera a Los Angeles nel 1943. Da bambino, Turrell sviluppò un interesse per i fenomeni cosmologici, anche grazie ai voli che fece con suo padre, un ingegnere aeronautico e che lo spinsero a conseguire la licenza di pilota all'età di 16 anni. Le convinzioni quacchere di sua madre fornivano invece un semplice decreto: ogni persona può sperimentare una luce interiore, cosa che si rivelerà di grande importanza per il suo lavoro futuro.

Secondo Turrell, la sua carriera di artista è iniziata con un'errata percezione visiva. Come specialista in psicologia al Pomona College nel 1965, era appassionato di storia dell’arte e in particolare delle opere d'arte di Mark Rothko. Tuttavia, durante un viaggio a New York rimase deluso quando vide dal vero le tele di Rothko, sottolineando che mancavano del bagliore che sembravano invece possedere un proiettore per diapositive. Il fatto che l'immagine proiettata di Rothko potesse possedere un bagliore che superava l'originale fu l'impulso iniziale di Turrell per diventare un artista basato sulla luce.

Turrell ha continuato a studiare arte in studio presso l'Università della California, a Irvine, e dopo la laurea nel 1966, ha affittato un ampio spazio nell'abbandonato Santa Monica Hotel che sarebbe servito come suo studio per i successivi otto anni. In esso ha condotto esplorazioni simili a un laboratorio utilizzando l'architettura, la luce esterna e i proiettori per modellare la luce come se fosse una sostanza materiale che potrebbe essere plasmata a piacere.

Alcuni dei suoi primi lavori basati sulla luce furono Projection Pieces, così chiamati perché i raggi del proiettore creavano l'ologramma di una forma geometrica, ulteriormente adattata attraverso tagli strutturali nell'edificio stesso. In questo modo, anche la luce mutevole dell'ambiente esterno, che si tratti di una svolta graduale verso il crepuscolo o di fari abbaglianti, ha influenzato la percezione dello spettatore. Nel 1967, il Pasadena Art Museum tenne la prima mostra personale di Turrell, esponendo alcuni di questi Projection Pieces contribuendo ad affermarlo come artista a livello internazionale.

Considerato come uno dei fondatori del California Light and Space Movement della metà degli anni '60, Turrell ha inventato forme distintive che hanno intensificato l'esperienza della vista e della percezione. Per i suoi oltre 80 “skyspace” in luoghi pubblici e privati in tutto il mondo, come One Accord alla Live Oak Friends Meeting House, Houston (2000), e Twilight Epiphany al Suzanne Deal Booth Centennial Pavilion, Rice University, Houston (2012) , Turrell ha costruito ambienti con aperture strategiche e display LED nascosti calcolati per "portare il cosmo" nello spazio degli spettatori.

Il suo progetto più grandioso, concepito nel 1974, è rimasto un work in progress: un osservatorio multicamera costruito sotto il Roden Crater nel Painted Desert vicino a Flagstaff, in Arizona, che utilizza la caldera a forma di ciotola come una vasta apertura per uno spazio celeste.

L'imponente e ambizioso Roden Crater Project è stato il lavoro principale di Turrell dal 1977, quando ha acquistato il sito di un vulcano spento nell'Arizona nordoccidentale vicino a Flagstaff. Per anni aveva cercato un grande sito che fosse isolato dalle luci della civiltà e sollevato al di sopra della terra circostante. Appassionato aviatore, ha volato sei giorni alla settimana per sette mesi tra le pendici occidentali delle Montagne Rocciose e la costa del Pacifico, dormendo sotto l'ala del suo aereo. Alla fine, ha trovato il posto perfetto, Roden Crater, un sito in cui il visitatore potesse sperimentare le volte celesti, un fenomeno in cui lo spazio sembra curvarsi ai margini della propria percezione, qualcosa che Turrell aveva sperimentato mentre volava. Roden Crater conteneva anche un significato simbolico perché la vicina città di Flagstaff era stata una delle prime città negli Stati Uniti a creare leggi sull'inquinamento luminoso, consentendo al visitatore una visione indisturbata del cielo.

Turrell ha completato più spazi e osservatori come parte del suo grande piano per collegare i visitatori con i movimenti celesti di pianeti, stelle e galassie lontane. La coppa del cratere è stata modellata per cambiare la percezione dell'orizzonte da parte del visitatore, avvicinando apparentemente al cielo e all'esperienza di essere nello spazio. Le camere e i tunnel interni migliorano o consentono la percezione di specifici eventi celesti, come le eclissi lunari e i solstizi d'inverno e d'estate. La sua carriera è stata ulteriormente supportata dalla vendita di disegni e piante del sito del cratere e dalle sue installazioni luminose, che gli hanno conferito la reputazione di scultore della luce.

Il lavoro di Turrell si trova all'intersezione di due idee: che l'arte può essere realizzata con materiali non tradizionali e che un'opera d'arte potrebbe essere un'idea o un'esperienza, al contrario di una cosa. Turrell trasforma la luce in arte manipolando l'esperienza che lo spettatore ne fa, testando i limiti di queste due idee, entrambe fondamentali per l'arte concettuale.

Profondamente influenzato dalla psicologia della percezione, il lavoro di Turrell mira a rivelare come la vista si interseca con il cervello. Le illusioni ottiche e l'incertezza percettiva sono una dimensione vitale del suo lavoro.

Una parte significativa del lavoro di Turrell è allo stesso tempo il mix di vecchio e nuovo. Turrell utilizza costantemente le ultime tecnologie basate sulla luce per intensificare e controllare i suoi effetti ottici. Allo stesso tempo, l'opera è site-specific, collegandola all'arte preistorica e all'astrologia. Siti come Stonehenge (le massicce formazioni rocciose preistoriche nel Wiltshire, in Inghilterra) e altri spazi preistorici hanno utilizzato la luce per manipolare l'esperienza dello spettatore dell'ambiente e rappresentano una sorta di antenati per gli Skyspaces di Turrell.